阴茎之所以会发生勃起和疲软，与其解剖结构和生理功能有关。事实上，阴茎勃起是人类的一种本能，有时并非由人的意志所决定，而是由一系列的反射活动所引起的。

　　在通常情况下，当男子出现性兴奋进，阴茎便会勃起；性冲动消退以后，阴茎便恢复到疲软状态。在生理情况下，小到一两岁的小孩，大到耄耋老人，都会出现阴茎勃起和疲软的现象。

　　青少年正处在青春发育期，阴茎的勃起现象就更为频繁。一般来说，青少年进入青春发育期以后，由于性意识的觉醒和性心理的萌生，会产生一定的性冲动和性欲望。如果在生活中受到一些有关性的刺激，例如看了影视片或书刊上关于爱情情节的描写，对某位异性产生爱慕之情，睡眠时做有关性的色情梦，以及穿紧身裤对生殖器造成摩擦等，都会惹起阴茎的勃起。这一切，都不是病态，而是正常现象。

　　有些人在睡眠中也会发生阴茎勃起现象，不过，阴茎勃起的次数和时间，却是随着年龄的不同而有所变化的：青少年时期，平均每晚平均勃起6次左右，每次勃起持续时间约20~30分钟；青壮年时期平均每1~1.5个小时勃起一次；中年期以后，阴茎勃起的次数便开始减少；65岁的健康老人，每晚仍可勃起数次。但是由于这些勃起都发生在睡眠过程中，所以当事人并不知晓。事实上，衡量在清醒状态下阴茎能否勃起的可靠标志就是在睡眠中阴茎勃起的情况。睡眠中阴茎不能勃起，说明患了器质性阳痿，原因可能是糖尿病、神经损伤或血管阻塞等。而在睡眠中阴茎能勃起，则说明性功能正常，即使阳痿，也是心因性的，即精神性的，是由心理因素引起的。